“美术”一词最早在中国出现是1904年，并在社会上迅速地得到认同与伸延。随之而来的是现代美术教育在中国的兴起，中国现代高等美术教育经过近百年的发展已成为国家正规教育的一个重要方面。
    我们到大学学习美术，似乎有以下几个重要理由：热爱或喜欢美术，有生命冲动要从事美术学习和工作；个人的生存和发展需要职业技能和生活必需的手段；想获得更广泛的知识和本领；为获得受高等教育的机会被迫选择学习美术等等。
    想要充分而准确地了解并归纳众多学习者的动机都将遇到困难，在美术这一领域尤其如此，特别是近年来我国高校美术学生成倍增长，学生学习动机更为多样。而且关于为什么要学习美术？学习美术的前景如何？等问题，美术学习者并没有找到明确的、站得住脚的答案。本文试图对这问题进行探讨。
美术的存在
    事实上美术的领域比我们大多数人所认识的更广阔得多，美术在人类社会生活中的普遍性、深入性几乎存在于任何时间、空间中，只要人们一睁开眼睛就能看到美术的存在。由于爱美的天性，人类几乎把自己制造的所有东西都贴上“美术”的标签，使得美术就像空气或土壤一样的东西在我们周围各处，无论我们注意或是没有注意到，它都真实地存在着。美术不仅仅是我们在博物馆或画廊中所见的。从美术的广义说，只要人在行动中意识到视觉传达（即给别人看或别人要看的意识），美术的性质就存在，从这个意义上说我们人人都是艺术家。人的审美意识天然地存在，意识本身就有审美的因素，美术是审美意识的产物；从狭义讲，美术是视觉艺术、造型艺术、空间艺术；从学科专业层次谈，美术涵盖绘画、艺术设计（工艺美术）、雕塑、建筑、动画、美术学、艺术设计学等；绘画可分为国画、油画、版画、壁画、年画、连环画、新媒体等；艺术设计可分为视觉传达设计（装潢设计、广告设计、平面设计）、服装设计、环境艺术设计、工业设计等；以及观念艺术、行为艺术等都可以揽入美术领域，而且美术的学科门类随着社会的发展处于动态的扩展或收缩中。大美术之大使我们在生活中处处碰着美术，衣、食、住、行，举手投足皆有美术。美术的宽阔领域如同人的视域所及所致，人对世界的理解也主要依赖于自己的视觉。人类需要美术是由于人的视觉在诸多感觉中是最贪婪的，人要看，要看好看的，这种欲望是任何力量也无法抑制和抵挡的。在人类行为这个特定领域里花费时间、精力和金钱我们在所不惜。人类生活需要美术，无论是阳春白雪的纯美术或以实用为目的的工艺美术甚或俚俗的民间美术。如果没有美术，世界将是什么样子？我们的生活将是什么样子？反过来想，我们就更能理解美术存在的价值和意义。
    一个时代有一个时代的文化，美术存在是人类文化存在的重要内容和形式，人类文明发端是从图画开始的，美术承载着人类从远古到现在的重要文明信息以及人类抛向宇宙的文明信息。文化是在变化转型中推进，人类在经历了三种不同文化形态（即口传文化、读写文化和电子文化）后，我们已经意识到下一个正在来临的文化形态是视觉文化，用通俗但也形象的说法叫眼珠经济、注意力经济、知识经济、读图时代。视觉文化意味着我们将进入一场争夺眼珠的战争。这种说法有点夸张但将是事实。视觉文化的到来必然给视觉艺术（美术）带来空间的发展机遇。视觉文化的特征就是对外观的注意，这种注意的程度超过了以往任何时代。我们的眼光越来越挑剔，我们的眼睛对看到的东西越来越挑剔。美之术从装饰人的外表发展到修理人的肌肉、皮肤、骨骼（如美国歌星杰克逊的美容行为以及人造美女行为等），为了好看，人不惜金钱、不怕痛苦地改变自己的身体形状，这种行为在人类历史上是空前的。为什么？因为人类在审美意识的驱动下步入到眼球经济、审美经济、形象经济的时代。“把你全身都换掉，像金喜善一样美”这样的广告词鼓动着人们进入形象消费时代。随着对视觉快感的追求，人们的视觉欲望是贪婪无止境的。可谓“视”不厌精。正是这样，我们越来越期盼一浪高过一浪的视觉震撼力、冲击力，越来越不能容忍视觉信息的平庸、单调和重复。在视觉文化成为文化主因的时代里，作为视觉艺术的美术担任什么样的角色？
美术的作用
    美术有审美作用、认识作用、教育作用，这样的老生常谈已难以表述发展中的美术在视觉文化时代中的深刻性和独特性。事实上，美术的作用不止这些，至少我们可以说美术有改变人的形体的作用甚或有锻炼儿童身体细部肌肉、增强身体的协调能力的作用等等。“美术的最高价值在于它为每个人经历和认识世界所作的独特贡献，视觉艺术涉及了人类意识中其他任何学科都无从涉及的一个方面。”美术最基本的作用是为人们提供感性的足以提升人格的精神享受，它一直被用来表现人类视觉中最美的事物，用作将人的精神、感觉、情感通过造型而对象化的手段。“当美术发生作用时，它将个人的、难以言传的东西变得让别人能够理解，于是对于文化的理解就有了相通的意义，要达成这种相通，美术是唯一的方法。”美术作品是人类不需要翻译的文化载体，它流通于古今中外，美术的作用不仅在于把难以言传的感受形象化，它还是调动我们感性、发掘潜能和会神的手段，能帮助我们发现视觉世界的涵义和事物的生动以及细节的微妙，发展人的敏锐的感知能力，扩展我们的意识体，留下我们生命力的痕迹并实现自我，使人的本性和事物的本质得以显现，让人能更深刻地洞察自己和世界。如同鲁道夫·阿恩海姆所说的：“艺术的一个主要作用就是帮助人的思维应付世界的复杂形象，从中发现自我。”
    美术的独特作用和价值还在于它是人们了解世界的两种主要方式之一。两种方式：一种是以科学、逻辑以及其他借助文字的方法为特征的推理方式，即理性认识世界的方式，这种方式提供的知识是系统的、线性的、有序的、理性的；而美术提供了另一种认识世界的方式是空间并列的、同时出现的、网状的、感性的。理性文化与感性文化如同迈动的两条腿，驮着人类文明进步。
    学习美术，无论基于什么样的动机，在学习实践中随着对美术学科专业的深入认识，我们将真正懂得为什么要学习美术。